El carnaval es una celebración anual a la vida que se
celebra durante carnestolendas, que es el conjunto de los tres días que
preceden al Miércoles de Ceniza y, por lo tanto, a la Cuaresma.
El carnaval existe desde hace más de 2.000 años,
evolucionando a través del tiempo.
Comparsa
carnavalesca
Los antiguos romanos celebraban, a mediados de
febrero, las "lupercales" (fiestas celebradas en honor del dios Pan),
un festival no muy diferente al carnaval moderno. Cuando Roma abrazó el
Cristianismo, los primeros Padres de la Iglesia decidieron que era mejor
incorporar ciertos aspectos de los rituales paganos en la nueva fe en lugar de
intentar eliminarlos completamente. El carnaval se convirtió en un período de
regocijo y abandono previo a la Cuaresma, dando así una interpretación
cristiana a la antigua costumbre.
Según el calendario religioso, el período llamado
"Carnaval" inicia el 6 de enero, día de la Epifanía (fecha que marca
el final de las fiestas de Navidad), y continúa hasta el Miércoles de Ceniza.
La palabra carnaval proviene de la italiana (genovesa)
carneleva, y ésta del latín carnis levare ("quitar la carne"), por
ser el comienzo del ayuno de la Cuaresma (del latín quadragesima (dies): el
cuadragésimo día), durante la cual no debe consumirse ni carne ni grasa animal.
[Carnestolendas proviene del latín dominica ante carnes tollendas (el domingo
antes de quitar las carnes).]
Miércoles de
Ceniza
Es el primer día de Cuaresma en la tradición católica.
Como recuerdo de que Adán fue condenado a "regresar a polvo" luego de
pecar, los cristianos son llamados a purificar sus faltas por medio de
privaciones, desde ese primer día de Cuaresma hasta el Viernes Santo (día de la
muerte de Cristo), es decir, durante los 40 días que preceden la fiesta de
Pascuas, en la que se celebra la resurrección de Cristo (Domingo de Pascuas).
El
"Mardi Gras" (Martes Graso)
Antes de que comenzara ese largo período de
privaciones, la víspera del Miércoles de Ceniza, el martes, se mataba el
"Toro graso o gordo", última carne permitida antes del prolongado
ayuno de Cuaresma. Como no se consumía grasa animal durante este período,
durante el "Mardi Gras" la gente usaba toda la grasa que le quedaba
preparando diversos tipos de frituras.
Como también había la costumbre de dejar de comer
huevos durante la Cuaresma, se tenía la costumbre de hacer panqueques,
especialmente en Inglaterra donde el Mardi Grass también se llama "Pancake
Tuesday" (Martes de panqueques). También se hacía panqueques a mitad de la
Cuaresma, tiempo de pausa.
Máscaras
("caretas") y disfraces
Máscara
carnavalesca. Máscara veneciana.
En la Edad Media, el carnaval fue fiesta menos
licenciosa que las de la Antigüedad, pero más grosera y desprovista de
misterio.
El Papa Urbano IV, por la bula "Transiturus"
del 8 de septiembre de 1264, permitió que se celebrara fiestas religiosas con
disfraces alegóricos del triunfo del bien sobre el mal. Así, el Corpus Christi
se celebraba en Italia con procesiones de diablos y monstruos y remataba con
dramas religiosos.
A partir del Renacimiento, el carnaval adquirió gran
preponderancia en Italia, particularmente en Venecia cuyo esplendor excedía a
toda ponderación. Esta costumbre se esparció en todos los países europeos
católicos. En España, los famosos Autos Sacramentales remataban siempre las
procesiones de Corpus Christi. Durante éstos, personas disfrazadas de diablos
con trajes llenos de cascabeles golpeaban al público con vejigas infladas.
Aunque inicialmente el uso de máscaras y disfraces
estaba más relacionado con fiestas religiosas que con el carnaval, al pasar el
tiempo fueron usándose cada vez más hasta que en la actualidad los carnavales
son verdaderas Mascaradas (Masquerades).
Luego cuando los españoles, franceses y portugueses
empezaron a controlar el continente americano, también empezaron a celebrar
estas fiestas en los nuevos territorios.
Las fiestas de carnaval se enraizaron donde quiera que
los europeos católicos establecieron colonias, en especial en aquellas donde
existían esclavos africanos. Brasil, que fue una colonia portuguesa, es famoso
por su carnaval, lo mismo que el Mardi Gras de Luisiana (Estados Unidos), donde
las costumbres de los colonizadores franceses se mezclaron con las de los
afro-americanos y las de los nativos americanos. El carnaval se celebra en
prácticamente todas las islas del Caribe, en partes de México, Belize, Panamá,
Colombia, Brasil y otros. También se celebra en las grandes ciudades de Estados
Unidos y Canadá donde existen colonias importantes de caribeños (New York,
Miami, Toronto).
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